A natureza possui vasta diversidade devido à adaptação dos seres vivos a diferentes condições ambientais. Essa é a razão de seres vivos que vivem em ambientes totalmente distintos como deserto e flores serem tão diferentes. Cada ser vivo que habita num determinado ecossistema tem um importante papel que contribui para o equilíbrio ecológico.
Os seres vivos são muito diferentes da matéria bruta – rochas, minerais – pois eles são formados por um conjunto de características que não existem na matéria bruta. Uma pedra, por exemplo, não precisa de nutrientes para se manter, ao contrário do que ocorre com os seres vivos.
Dentre as características que formam os seres vivos estão: composição química, organização celular, capacidade de nutrição, reações a estímulos do ambiente, metabolismo, homeostase, reprodução, crescimento, capacidade de modificar-se ao longo do tempo através da evolução e capacidade de movimentar-se.
Composição química: na matéria viva a composição química é mais complexa do que na matéria bruta. Enquanto que um grão de areia por apenas um tipo de substância (a sílica), uma bactéria apesar de ser menor do que um grão de areia possui água, sais minerais e diversas substâncias orgânicas. Os seres vivos são formados por moléculas orgânicas e inorgânicas. Estas por sua vez formam estruturas altamente complexas e organizadas. São encontrados na composição dos seres vivos um grande número de proteínas, lipídios, ácidos nucléicos, vitaminas, carboidratos e substâncias de outros grupos.
Organização celular: a célula é a unidade fundamental para a existência dos seres vivos. Ela é formada por uma enorme quantidade de moléculas orgânicas e inorgânicas existentes nos seres vivos. A célula é capaz de se nutrir, crescer e reproduzir.
Capacidade de nutrição: a nutrição tem várias funções importantes para os seres vivos, pois além de garantir a reconstrução de partes desgastadas também garante a produção de novas células, durante o crescimento. Boa parte dos alimentos digeridos serve como fonte de energia para o organismo. Várias moléculas orgânicas de alimento podem ser usadas como combustível, mas o que tem maior eficiência é o açúcar, glicose.
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Metabolismo: é o conjunto de reações químicas que ocorrem nos seres vivos, produzindo, transformando ou degradando compostos. O metabolismo é dividido em dois processos: o anabolismo – em que o organismo constrói grandes moléculas, formadoras de partes de células e o catabolismo – a quebra de moléculas de alimento, obtendo energia.
Homeostase: é a capacidade que todo ser vivo possui de regular suas atividades internas e externas em função do meio em que vive. É a capacidade de se manter constante. O ser vivo não transforma sua composição química nem características físicas, mas por meio da homeostase eles conseguem manter a temperatura, a quantidade de água no organismo e a concentração de diversas substâncias presentes no corpo, constantes.
Reprodução: é a capacidade que os seres vivos possuem de dar origem a novos indivíduos, preservando, assim, a sua espécie. Nos seres vivos a reprodução pode ser assexuada – em que uma parte do ser vivo é separada do corpo, dando origem a um novo ser indivíduo, que mantém as mesmas características do ser original e sexuada – em que há a união de duas células especializadas, os gametas, e através dessa união se origina um novo indivíduo.
Evolução: é o processo pelo qual os seres vivos se transformam ao longo do tempo. Isso ocorre porque, ocasionalmente, há uma mudança em sua genética, chamada de mutação, que pode ser transmitida aos descendentes. Essa capacidade de transmitir as características aos descendentes é chamada de hereditariedade.
Crescimento: os seres vivos crescem pelo aumento do tamanho ou do número de suas células. O crescimento faz parte do ciclo vital, que vai do nascimento à morte. Esse ciclo varia de uma espécie para outra.
Movimento: os seres vivos são capazes de se movimentar. De forma geral, os animais possuem movimentos rápidos e ativos. Já nos vegetais, os movimentos são mais lentos, as plantas se movem lentamente em direção a luz solar.
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